Mal di pancia che non passa: quali controlli fare?

Un mal di pancia continuo che non migliora dopo qualche giorno, che si ripresenta con una certa regolarità o che si accompagna ad altri disturbi è un segnale che merita attenzione medica. Le cause, infatti, possono essere svariate e molto diverse tra loro: per poterle identificare correttamente è necessario un percorso diagnostico guidato. Vediamo alcune informazioni utili per orientarsi.

Quali possono essere le cause di un dolore addominale persistente?

Il dolore addominale può avere natura differente, a seconda delle caratteristiche con cui si presenta.

La sede è già un primo elemento orientativo: un dolore in sede epigastrica (in alto al centro) suggerisce un’origine diversa rispetto a uno localizzato in corrispondenza del fianco destro o in sede pelvica. Anche il tipo di dolore è un dato significativo: crampiforme, trafittivo, sordo e continuo, intermittente. Un dolore che si irradia alla schiena, alla spalla destra o all’inguine orienta verso percorsi diagnostici differenti.

Ulteriori elementi di rilievo sono la durata e il decorso nel tempo: un dolore che persiste per giorni senza miglioramento, o che si ripresenta con regolarità, giustifica sempre una valutazione medica. Allo stesso è utile tenere conto dell’andamento nel corso della giornata: il dolore si intensifica dopo i pasti? Si attenua con il riposo? Cambia in relazione al ciclo mestruale? Ogni dettaglio aiuta a restringere l’area di indagine.

Il quadro si completa considerando gli eventuali sintomi che accompagnano il dolore:

• nausea e/o vomito
• alterazioni dell’alvo (diarrea o stipsi)
• gonfiore addominale
• bruciore durante la minzione
• perdite vaginali anomale
• febbre. 

Cause gastrointestinali

Tra le cause più frequenti di mal di pancia continuo ci sono disturbi dell’apparato gastrointestinale:

• gastrite, colite, colecistite, appendicite: infiammazioni a carico rispettivamente di stomaco, colon, colecisti e appendice, spesso associate a dolore localizzato nella zona dell’organo coinvolto e a sintomi come nausea o alterazioni dell’alvo
• reflusso gastroesofageo: risalita del contenuto gastrico verso l’esofago, responsabile di bruciore in sede epigastrica e, in alcuni casi, di dolore che si irradia verso il torace
• sindrome del colon irritabile: disturbo funzionale caratterizzato da dolore addominale ricorrente associato ad alterazioni dell’alvo, in assenza di lesioni organiche evidenti agli esami strumentali
• malattia di Crohn: patologia infiammatoria cronica intestinale che può interessare qualsiasi tratto del canale digerente, con dolore addominale, diarrea persistente e calo ponderale
• calcolosi biliare: presenza di calcoli nella colecisti o nelle vie biliari, causa frequente di dolore acuto in sede epigastrica o all’ipocondrio destro, spesso scatenato dai pasti.

Cause urinarie

Un dolore localizzato ai fianchi o in sede lombare, accompagnato da bruciore durante la minzione, urgenza urinaria o sangue nelle urine, può essere espressione di infezioni delle vie urinarie, calcolosi renale o patologie renali. 

Cause ginecologiche

Nelle donne, un dolore localizzato nel basso ventre o in sede pelvica può avere origine ginecologica:

• cisti ovariche: formazioni sacciformi contenenti liquido che si sviluppano nell’ovaio, generalmente asintomatiche ma capaci di provocare dolore acuto in caso di torsione o rottura
• endometriosi: presenza di tessuto simile alla mucosa endometriale al di fuori dell’utero, responsabile di dolore pelvico cronico spesso correlato alle fasi del ciclo mestruale
• fibromi uterini: formazioni benigne della muscolatura uterina che possono causare dolore pelvico, senso di peso al basso ventre e alterazioni del flusso mestruale
• malattia infiammatoria pelvica: infezione degli organi riproduttivi femminili, generalmente di origine batterica, che può associarsi a febbre, dolore pelvico e perdite vaginali anomale.

La correlazione con specifiche fasi del ciclo ovarico e la presenza di perdite anomale sono elementi che orientano verso una valutazione ginecologica.

Dolore addominale persistente: cosa fare?

Il punto di partenza è sempre la visita medica. Il medico raccoglie la storia clinica (durata e caratteristiche del dolore, stile di vita, farmaci in uso, anamnesi familiare) e procede con un esame obiettivo dell’addome. Solo a partire da questa valutazione è possibile scegliere il percorso diagnostico più appropriato. È importante non assumere antidolorifici o antiacidi in modo autonomo prima di questa fase, poiché possono mascherare i sintomi e rendere meno leggibili i risultati.

Quali esami fare per il mal di pancia che non passa?

Gli esami del sangue rappresentano il primo livello diagnostico. Emocromo, indici di infiammazione (PCR, VES), enzimi epatici, pancreatici e renali, elettroliti consentono di rilevare infezioni in corso, stati infiammatori, anomalie metaboliche o alterazioni degli organi. L’esame delle urine e l’urinocoltura sono indicati in presenza di sintomi urinari o dolore ai fianchi.

L’ecografia addominale è lo strumento di imaging di primo livello per valutare la struttura degli organi della cavità addominale. Viene richiesta quando la visita medica e gli esami del sangue non chiariscono la causa del dolore o quando si sospetta un’alterazione degli organi solidi addominali. A seconda del quadro clinico, si può eseguire un’ecografia:

• dell’addome completo: valuta tutti gli organi della cavità addominale ed è indicata quando i sintomi non permettono di localizzare con precisione l’origine del dolore
• dell’addome superiore: si concentra sulla parte alta dell’addome (fegato, colecisti, vie biliari, pancreas e milza) ed è indicata quando il dolore è localizzato in questa area o si sospetta una causa epatobiliare o pancreatica
• dell’addome inferiore (o pelvica): valuta vescica e, nelle donne, utero e ovaie. Può essere eseguita per via sovrapubica o transvaginale, in base all’indicazione clinica e all’età della paziente.

Qualora emergano alterazioni che richiedono un ulteriore approfondimento possono essere richiesti esami di approfondimento (TC addominale, risonanza magnetica, colonscopia, gastroscopia) o una consulenza specialistica: una visita gastroenterologica, urologica o ginecologica.

Quando il dolore addominale deve preoccupare?

Esistono situazioni in cui il dolore addominale persistente richiede una valutazione medica urgente, senza attendere un appuntamento programmato. I segnali d’allarme da non ignorare includono:

• dolore acuto, improvviso e molto intenso
• addome rigido o doloroso al tatto
• febbre alta 
• sangue nelle feci o nelle urine
• vomito persistente
• perdita di peso non spiegata da altre cause
• ittero (colorazione gialla di cute e sclere)
• dolore che si irradia alla spalla destra, al petto o alla schiena.

In questi casi è indicato rivolgersi al medico di base in urgenza o, se i sintomi sono molto intensi, recarsi al pronto soccorso.

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