Dolore al petto centrale nelle donne: cause e quando preoccuparsi

Il dolore al petto è tra i motivi più frequenti di accesso al pronto soccorso, in quanto evocativo per eccellenza di attacco cardiaco. Eppure può essere legato a molteplici condizioni.

Nelle donne questo sintomo può presentarsi in modo atipico, con cause e caratteristiche diverse rispetto agli uomini, e questo rende più difficile riconoscerlo e interpretarlo correttamente. Quali sono le cause più frequenti del dolore al petto centrale nelle donne? Come distinguere un segnale benigno da uno che richiede attenzione immediata? Vediamo come orientarsi.

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Dolore al petto centrale nelle donne: da cosa può dipendere?

Il dolore toracico è un sintomo che può derivare da fattori molto diversi tra loro, che spaziano dall’apparato cardiovascolare a quello digerente, fino alle componenti muscolari e alla sfera emotiva. Ecco le cause più frequenti nelle donne.

Cause cardiache

L’infarto miocardico è, come accennato, la causa più temuta e quella più frequentemente ricondotta al dolore toracico. Va considerato, tuttavia, che nelle donne questo sintomo spesso non si presenta in modo oppressivo come negli uomini.

Una caratteristica specifica della fisiologia cardiovascolare femminile è che i meccanismi ischemici coinvolgono spesso i piccoli vasi cardiaci piuttosto che le arterie principali. Per questa ragione la diagnosi può essere più complessa e tardiva: alcuni esami, come l’angiografia coronarica, possono mostrare arterie coronarie nella norma, senza che ciò escluda la presenza di problemi a livello del microcircolo. Si tratta di quello che in ambito clinico è definito clinico ischemia o infarto con coronarie non ostruite.

Oltre all’infarto, diverse altre condizioni cardiache possono manifestarsi con dolore al petto:

• angina pectoris: è un dolore o senso di oppressione causato da un temporaneo ridotto afflusso di sangue al muscolo cardiaco. A differenza dell’infarto non provoca danni permanenti, ma rappresenta un importante segnale d’allarme: di norma compare sotto sforzo e si attenua con il riposo
• pericardite: è l’infiammazione del pericardio, la membrana che avvolge il cuore. Provoca un dolore spesso acuto, che può accentuarsi in posizione sdraiata o con i respiri profondi e migliorare piegandosi in avanti
• sindrome di Tako Tsubo (o sindrome del cuore spezzato): è un indebolimento temporaneo del muscolo cardiaco, generalmente innescato da un intenso stress emotivo o fisico.

Cause gastrointestinali

I disturbi dell’apparato digerente sono tra le cause più comuni di dolore toracico di natura non cardiaca, anche perché esofago e cuore condividono in parte le stesse vie nervose, rendendo le due sensazioni facilmente confondibili. Tra i principali disturbi ci sono:

• reflusso gastroesofageo: la risalita dei succhi gastrici verso l’esofago genera un bruciore retrosternale che può essere scambiato per dolore cardiaco. Spesso si accentua dopo i pasti o in posizione sdraiata
• spasmo esofageo: consiste in contrazioni anomale e scoordinate della muscolatura dell’esofago, capaci di provocare un dolore intenso e improvviso al centro del petto, talvolta difficile da distinguere da quello di origine cardiaca.

Cause muscolo-scheletriche

Anche le strutture che compongono la parete toracica – muscoli, cartilagini e articolazioni – possono essere all’origine del dolore.

In particolare, la costocondrite è l’infiammazione delle cartilagini che uniscono le coste allo sterno. Provoca un dolore ben localizzato al centro del petto, che si riproduce o si accentua premendo sulla zona interessata e con i movimenti del tronco: una caratteristica che aiuta a distinguerlo dal dolore cardiaco.

Cause polmonari

Diverse condizioni a carico dei polmoni e delle membrane che li rivestono possono manifestarsi con dolore toracico, spesso in associazione a difficoltà respiratorie:

• infezioni polmonari: patologie come la polmonite possono causare dolore al petto, generalmente accompagnato da tosse, febbre e affaticamento
• pleurite: è l’infiammazione della pleura, la membrana che riveste i polmoni. Tipicamente provoca un dolore acuto che peggiora con la respirazione profonda e con i colpi di tosse
• embolia polmonare: si verifica quando un coagulo ostruisce un’arteria polmonare. Provoca un dolore toracico improvviso associato a respiro affannoso ed è un’emergenza medica che richiede un intervento tempestivo.

Cause psicologiche

La sfera emotiva può tradursi in sintomi fisici molto concreti. Stati d’ansia e attacchi di panico si manifestano frequentemente con oppressione al petto, palpitazioni e fiato corto, in assenza di una causa organica. 

Come si manifesta l’infarto nelle donne?

Come accennato, nelle donne l’infarto si presenta spesso in modo atipico. Il classico dolore al petto spesso non è evidente o è addirittura assente. Possono insorgere invece:

• stanchezza intensa e improvvisa, anche senza sforzo fisico
• nausea, talvolta accompagnata da vomito
• sudorazione fredda
• affanno o senso di costrizione al torace
• dolore o fastidio alla schiena, al collo o alla mascella.

Questi sintomi dell’infarto nelle donne vengono spesso attribuiti allo stress, a problemi digestivi o a disturbi temporanei. Il ritardo nella diagnosi che ne consegue è uno dei principali fattori che peggiorano gli esiti dell’infarto femminile.

Dolore al petto nelle donne: quando preoccuparsi?

È importante chiamare i soccorsi se il dolore al petto:

• dura più di qualche minuto
• si irradia al braccio sinistro, alla schiena, al collo o alla mascella
• è accompagnato da difficoltà respiratorie, sudorazione fredda o nausea.

Anche un’intensità moderata ma persistente, senza spiegazione chiara, merita una valutazione urgente. Nelle donne il rischio di sottovalutare un evento cardiaco è più elevato proprio perché i sintomi sono più sfumati.

Un fastidio che si ripresenta nelle stesse situazioni di stress, migliora con la respirazione profonda o coincide sistematicamente con i pasti può invece essere discusso con il medico di base senza urgenza assoluta. La regola generale, ad ogni modo, è: in caso di dubbio, meglio non temporeggiare.

Proprio perché nelle donne i segnali possono essere più difficili da interpretare, la prevenzione cardiologica ha un ruolo centrale: controlli regolari permettono di tenere sotto osservazione pressione, colesterolo e altri parametri di rischio prima che compaiano i sintomi. Per chi desidera accedere a una valutazione cardiologica specialistica, i moduli base delle soluzioni UniSalute Per Te offrono percorsi di prevenzione, tra cui quella cardiologica.

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Le domande più frequenti dei pazienti

Quali sono i sintomi dell’infarto nelle donne?

Nelle donne l’infarto si manifesta spesso in modo atipico: stanchezza intensa, fiato corto, nausea, sudorazione fredda, dolore alla schiena o alla mascella, senza necessariamente il classico dolore oppressivo al petto.

Il dolore al petto centrale può essere causato dall’ansia?

Sì, le crisi d’ansia provocano spesso oppressione toracica, palpitazioni e fiato corto. 

Quando il dolore al petto nelle donne deve preoccupare?

Se il dolore è persistente, si irradia ad altre zone del corpo o è accompagnato da difficoltà respiratorie e sudorazione fredda, è necessario chiamare immediatamente il pronto soccorso. Nelle donne in particolare, segnali atipici come stanchezza improvvisa e nausea non vanno mai ignorati.

La menopausa aumenta il rischio cardiovascolare?

Sì, con il calo degli estrogeni la protezione cardiovascolare naturale viene meno e il rischio di malattie cardiache nelle donne aumenta significativamente. Dopo la menopausa è importante monitorare regolarmente pressione, colesterolo e glicemia.