Dolore cervicale: cause frequenti e prevenzione

Il dolore cervicale è uno dei disturbi più comuni nella vita quotidiana, spesso favorito da sedentarietà, posture scorrette e giornate ad alta tensione. 

Si tratta di un fastidio generalmente innocuo e destinato a risolversi in pochi giorni, ma in alcuni casi può essere il sintomo di una condizione sottostante da approfondire.

Quali sono le cause, i segnali a cui prestare attenzione e gli strumenti per gestirlo? In questo articolo approfondiamo tutto quello che c’è da sapere.

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Che cos’è e cosa può provocare la cervicale?

Con il termine cervicale ci si riferisce nel linguaggio comune a quella che più propriamente si definisce cervicalgia, un dolore localizzato nella parte posteriore e laterale del collo, all’altezza delle sette vertebre cervicali che collegano la base del cranio alla colonna vertebrale. 

All’origine di questo sintomo possono esserci molteplici cause. Tra le più comuni:

• sovraccarichi meccanici a livello di muscoli, legamenti, vertebre e dischi intervertebrali dovuti a posture scorrette (stare a lungo seduti davanti a un computer, guardare lo smartphone con il collo piegato in avanti, dormire in posizioni inadeguate), sedentarietà che indebolisce la muscolatura di supporto, traumi e movimenti bruschi (colpi di frusta, cadute o torsioni improvvise)
• artrosi cervicale: con l’avanzare dell’età, la degenerazione delle cartilagini e dei dischi intervertebrali è una causa frequente di dolore cronico.

In alcuni casi, la cervicalgia può essere il segnale di condizioni più specifiche come ernie discali che vanno a comprimere le radici nervose o stenosi del canale vertebrale, un restringimento che riduce lo spazio disponibile per il midollo spinale.

Più raramente, all’origine della cervicalgia possono esserci condizioni che meritano un approfondimento clinico:

• processi infettivi come la meningite, un’infiammazione delle membrane che rivestono il sistema nervoso centrale
• tumori spinali cervicali, formazioni che esercitano pressione sulle strutture nervose della colonna
• spondilolistesi cervicale, una condizione in cui una vertebra scivola in avanti rispetto a quella sottostante
• fibromialgia, un disturbo cronico caratterizzato da dolore diffuso a muscoli e tessuti molli, che spesso coinvolge anche la zona cervicale.

Quali sono i sintomi della cervicale?

Il dolore cervicale non si manifesta sempre allo stesso modo. I sintomi variano per intensità e localizzazione e possono presentarsi in forma acuta oppure in forma cronica, con un fastidio che tende a peggiorare in determinati momenti della giornata o in condizioni di stress.

I sintomi più frequenti includono:

• dolore e rigidità al collo che rendono più difficoltosi i movimenti del collo e possono limitare le attività quotidiane
• mal di testa cervicogenico: un tipo di cefalea che origina dalla tensione muscolare del collo e si irradia verso la nuca, le tempie o la fronte
• formicolii e intorpidimento: quando il dolore si accompagna a sensazioni di “scosse” o perdita di sensibilità alle braccia e alle mani, può indicare una compressione nervosa
• vertigini e senso di instabilità: possono comparire nei casi in cui siano coinvolte le strutture vascolari o nervose della zona cervicale.

È importante non sottovalutare questi segnali, soprattutto quando persistono nel tempo o si accompagnano a sintomi neurologici. In questi casi, il consulto con il medico di base o uno specialista è il primo passo per una diagnosi corretta e un percorso di cura mirato.

Il dolore cervicale può essere dovuto ad abitudini posturali scorrette, come quella di tenere il capo chinato in avanti per utilizzare lo smartphone.

Come fare a far passare la cervicale?

Esistono strategie che, combinate tra loro, possono ridurre il dolore cervicale e prevenirne le recidive. Vediamo le principali.

Correggere la postura

Come primo intervento si può cominciare cercando di migliorare la postura nella vita quotidiana. Ecco alcune indicazioni utili:

• tenere lo schermo del computer all’altezza degli occhi, con schiena e collo allineati
• evitare di tenere il telefono tra spalla e orecchio o di guardarlo a testa china per lunghi periodi
• scegliere un cuscino adatto alla propria posizione di sonno, che mantenga il collo in asse con la colonna.

Esercizio fisico

Il movimento è uno degli alleati più efficaci contro la cervicalgia. Alcuni esercizi specifici aiutano a sciogliere le tensioni muscolari e a rafforzare la muscolatura di supporto:

• rotazioni lente del collo e inclinazioni laterali, da eseguire con delicatezza
• stretching delle spalle e del trapezio
• esercizi di rafforzamento per i muscoli profondi del collo.

Fare attività fisica regolarmente (come nuoto, yoga, pilates) contribuisce inoltre a mantenere la colonna vertebrale in salute nel lungo periodo.

Gestire lo stress

Poiché stress e tensione emotiva sono tra i principali responsabili delle contratture cervicali, lavorare sulla gestione dello stress è parte integrante della prevenzione. Apprendere tecniche di respirazione e meditazione o semplicemente ritagliarsi momenti di pausa durante la giornata può contribuire a un migliore equilibrio quotidiano.

Quando rivolgersi a uno specialista

Quando il dolore è acuto, persistente o accompagnato da sintomi neurologici, è fondamentale affidarsi a un medico. A seconda della diagnosi, il percorso terapeutico può includere:

• farmaci antinfiammatori, per ridurre il dolore e l’infiammazione nella fase acuta
• fisioterapia, con esercizi finalizzati al recupero della mobilità e al rinforzo della muscolatura cervicale
• terapia manuale, tecniche di mobilizzazione e manipolazione eseguite da professionisti specializzati
• terapie infiltrative, iniezioni locali di farmaci antinfiammatori o anestetici nei punti di maggiore tensione o infiammazione
• chirurgia, nei casi più severi, come ernie discali importanti o stenosi significativa, si può ricorrere a interventi di decompressione per liberare le strutture nervose compromesse.

Avere accesso rapido a visite specialistiche e percorsi riabilitativi senza passare da lunghe attese può fare la differenza nella gestione di un disturbo come la cervicalgia. In questo senso, può essere utile considerare una soluzione come My Training di UniSalute, che mette a disposizione visite specialistiche, accertamenti diagnostici e percorsi fisioterapici a tariffe agevolate.

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Fare attività fisica ed esercizi specifici aiuta a sciogliere le tensioni muscolari che possono provocare la cervicalgia.

Le domande più frequenti dei pazienti

La cervicale può causare mal di testa?

Sì, il mal di testa di origine cervicale nasce dalla tensione muscolare accumulata nella zona del collo e si irradia verso la nuca, le tempie e talvolta la fronte. Peggiora con determinati movimenti del collo e posture prolungate, e tende a essere monolaterale.

Quanto dura un attacco di cervicale?

La durata varia in base alla causa e alla gravità del disturbo. Un episodio acuto, scatenato ad esempio da un movimento brusco o da una notte in posizione sbagliata, può risolversi nel giro di qualche giorno con riposo. Quando invece il dolore cervicale ha origine posturale o è alimentato da stress cronico, tende a persistere settimane o mesi, alternando fasi di miglioramento a recidive.

La cervicale può causare vertigini?

Sì, le vertigini possono essere causate da alterazioni nella zona del collo che interferiscono con i segnali inviati al sistema nervoso centrale per mantenere l’equilibrio. Si manifestano con un senso di instabilità o di giramento di testa, spesso accompagnato da rigidità cervicale. 

Quali specialisti si occupano della cervicale?

A seconda della causa e della gravità del disturbo, i professionisti più indicati sono il medico di medicina generale come primo punto di riferimento, il fisiatra per una valutazione funzionale della colonna vertebrale e la prescrizione di terapie riabilitative, il fisioterapista per il trattamento manuale e gli esercizi terapeutici, il neurologo nei casi in cui siano presenti sintomi come formicolii, intorpidimento o vertigini, e l’ortopedico o il neurochirurgo quando si sospettano ernie discali o altre patologie strutturali.