Il ferro basso è una delle carenze nutrizionali più diffuse e interessa soprattutto donne in età fertile, bambini e adolescenti in crescita, persone che seguono diete vegetariane o vegane e sportivi. Le cause principali sono un apporto insufficiente con l’alimentazione, perdite di sangue (in particolare un flusso mestruale abbondante) e un ridotto assorbimento intestinale. La carenza può manifestarsi anche quando l’emoglobina è ancora nella norma, causando sintomi come stanchezza persistente, perdita di capelli e difficoltà di concentrazione. Per recuperare il ferro è importante seguire una dieta adeguata, favorirne l’assorbimento associando gli alimenti ricchi di vitamina C ed evitare sostanze che lo ostacolano durante i pasti. Gli integratori devono essere assunti su indicazione medica.
Stanchezza che non passa, capelli che si assottigliano, unghie che si sfaldano: disturbi molto comuni che possono essere il segnale di una carenza di ferro.
Si tratta di una condizione molto frequente, soprattutto nelle donne in età fertile, ma che può interessare anche bambini, adolescenti, sportivi e persone con particolari abitudini alimentari o patologie intestinali. Riconoscerla precocemente è importante, perché il ferro svolge un ruolo essenziale nel trasporto dell’ossigeno e nella produzione di energia.
Vediamo quali sono le cause del ferro basso, quali sintomi possono far sospettare una carenza e come intervenire per ripristinare livelli adeguati.
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Cosa provoca l’abbassamento del ferro?
La carenza di ferro si verifica quando l’organismo ne perde più di quanto riesca ad assumere o ad assorbire. Le cause possono essere diverse, ma nella maggior parte dei casi rientrano in tre grandi categorie.
La prima è un apporto alimentare insufficiente. Un’alimentazione povera di carne e pesce, una dieta vegetariana o vegana non ben pianificata oppure un regime alimentare poco equilibrato possono non garantire il fabbisogno quotidiano di questo minerale. Il rischio è maggiore nelle donne in età fertile, che hanno necessità di ferro più elevate rispetto agli uomini adulti.
La seconda causa è rappresentata dalle perdite di sangue. Il flusso mestruale abbondante è una delle ragioni più frequenti della carenza di ferro nelle donne in età riproduttiva. Esistono però anche perdite croniche meno evidenti, come quelle dovute a sanguinamenti gastrointestinali causati da ulcere, polipi o dall’uso prolungato di farmaci antinfiammatori, che possono passare inosservati.
Infine, il problema può dipendere da un ridotto assorbimento intestinale. In alcune condizioni, infatti, il ferro introdotto con l’alimentazione non viene assimilato in modo efficace. È il caso di patologie come la celiachia e la malattia di Crohn o di chi si è sottoposto a interventi di chirurgia bariatrica. Anche la gravidanza e le fasi di rapida crescita, come la prima infanzia e l’adolescenza, aumentano il fabbisogno di ferro e possono favorire l’insorgenza di una carenza.
Cosa succede se il ferro è basso?
Il ferro non serve soltanto alla produzione dell’emoglobina, la proteina che trasporta l’ossigeno nel sangue. È coinvolto anche nella produzione di energia cellulare, nel corretto funzionamento della tiroide e nella sintesi di neurotrasmettitori come dopamina e serotonina. Per questo motivo, quando le riserve si riducono, l’intero organismo può risentirne.
La diminuzione interessa inizialmente la ferritina, cioè la principale forma di deposito del ferro. In questa fase l’emoglobina può essere ancora normale, ma i sintomi della carenza possono già comparire.
Il segnale più frequente è una stanchezza persistente, diversa dalla normale fatica dopo uno sforzo: una sensazione di spossatezza che non migliora con il riposo e che può compromettere concentrazione e rendimento nelle attività quotidiane.
Con il progredire della carenza possono comparire anche:
- pallore della pelle e delle mucose, particolarmente evidente all’interno delle palpebre e delle gengive
- perdita diffusa dei capelli o assottigliamento del fusto
- unghie fragili o deformate, fino alla caratteristica forma “a cucchiaio” (coilonichia)
- difficoltà di concentrazione e sensazione di “mente annebbiata”
- palpitazioni e affanno durante sforzi normalmente ben tollerati, soprattutto quando la carenza evolve in anemia.
Come distinguere la stanchezza da ferro basso da altre cause?
La stanchezza cronica è un sintomo poco specifico e può dipendere da numerose condizioni, tra cui carenza di vitamina D, deficit di vitamina B12 o ipotiroidismo. Per questo motivo non è possibile formulare una diagnosi sulla base dei soli sintomi.
Il medico può orientare l’inquadramento clinico attraverso esami del sangue come emocromo, ferritina sierica e sideremia. È importante ricordare che un emocromo nella norma non esclude necessariamente una carenza di ferro: le riserve possono infatti essere già ridotte pur in assenza di anemia.
Come recuperare il ferro?
Il primo passo consiste nel correggere l’alimentazione. Esistono due diverse forme di ferro presenti negli alimenti:
- ferro eme: contenuto nella carne, nelle frattaglie, nei molluschi come vongole e cozze e in alcuni pesci, è quello più facilmente assorbito dall’organismo
- ferro non eme: presente nei legumi, nel tofu, nei semi di zucca e nei cereali integrali, ha invece una biodisponibilità inferiore, ma il suo assorbimento può essere migliorato con alcuni semplici accorgimenti.
Per favorire l’assimilazione del ferro è utile:
- associare gli alimenti vegetali ricchi di ferro a fonti di vitamina C, come agrumi, kiwi, fragole o peperoni
- consumare caffè e tè lontano dai pasti principali, perché possono ridurre l’assorbimento del ferro
- evitare di assumere contemporaneamente grandi quantità di alimenti o sostanze che ne limitano la disponibilità, come alcuni composti presenti in cereali e legumi non adeguatamente preparati.
Quando serve un integratore di ferro?
Gli integratori non dovrebbero essere assunti in autonomia. La terapia con ferro va infatti prescritta dal medico dopo aver confermato la carenza attraverso gli esami e averne individuato la causa.
Inoltre, un eccesso di ferro può risultare dannoso per l’organismo, con possibili effetti tossici soprattutto a carico di fegato e cuore. Quando il trattamento è appropriato, i sintomi tendono a migliorare nell’arco di alcune settimane, mentre il ripristino delle riserve di ferritina richiede generalmente tre-sei mesi.
Per monitorare la salute nelle diverse fasi della vita e prevenire eventuali carenze nutrizionali, può essere utile affidarsi a servizi di sanità integrativa come le soluzioni UniSalute Per Te, che includono percorsi di prevenzione mirata a tariffe agevolate.
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Il ferro eme contenuto in carne, frattaglie, molluschi e alcuni tipi di pesce è la variante maggiormente biodisponibile.
Le domande più frequenti dei pazienti
Quali esami fare per controllare il ferro?
L’emocromo di routine misura l’emoglobina ma non è sufficiente a escludere una carenza latente. Per una valutazione completa il medico prescrive ferritina sierica, sideremia e, se indicato, saturazione della transferrina. La ferritina è il parametro più sensibile per individuare la carenza precoce.
Quanto tempo ci vuole per recuperare il ferro?
Con l’integrazione farmacologica i sintomi tendono a migliorare in tre-quattro settimane, ma la normalizzazione delle riserve di ferritina richiede generalmente tre-sei mesi.
Chi è più a rischio di avere il ferro basso?
Alcune persone hanno un rischio maggiore di sviluppare una carenza di ferro. Tra queste rientrano le donne in età fertile, soprattutto in presenza di mestruazioni abbondanti, le donne in gravidanza, i bambini e gli adolescenti durante le fasi di rapida crescita, chi segue una dieta vegetariana o vegana non ben pianificata, gli sportivi e le persone affette da patologie che riducono l’assorbimento intestinale, come la celiachia o la malattia di Crohn. Anche perdite di sangue croniche, ad esempio a livello gastrointestinale, possono causare una progressiva riduzione delle riserve di ferro.
I bambini possono avere il ferro basso?
La carenza di ferro è la carenza nutrizionale più comune nei bambini, soprattutto tra i sei mesi e i due anni – quando il latte da solo non copre più il fabbisogno – e in adolescenza. I segnali da osservare sono stanchezza insolita, pallore, irritabilità e calo del rendimento scolastico.
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