Otite negli adulti: sintomi, cure e tempi di guarigione

L’otite è un’infiammazione dell’orecchio che può colpire anche in età adulta, spesso con sintomi fastidiosi come dolore all’orecchio, senso di pressione o riduzione dell’udito.

In alcuni casi si tratta di una infezione dell’orecchio acuta e ben riconoscibile, in altri i segnali sono più sfumati e possono essere sottovalutati.

Proviamo allora a fare chiarezza: come si manifesta l’otite negli adulti, quali sono i sintomi tipici, come si arriva alla diagnosi e quali cure permettono di favorire la guarigione?

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Che cos’è l’otite? 

L’otite è un’infiammazione dell’orecchio che ha un decorso variabile in base alla sede coinvolta e al fattore scatenante. Molto diffusa in età pediatrica, può interessare anche gli adulti.

A seconda della zona dell’apparato uditivo colpita, viene distinta in tre tipologie principali:

• otite esterna, che interessa il condotto uditivo esterno
• otite media, che riguarda l’orecchio medio, la cavità situata all’interno del timpano
• otite interna o labirintite, più rara ma potenzialmente più complessa, in quanto coinvolge le strutture responsabili dell’equilibrio e dell’udito.

Cosa può provocare l’otite?

Le cause dell’otite variano in base alla sede dell’infiammazione e alle condizioni che favoriscono l’ingresso o la proliferazione di agenti infettivi. Negli adulti, l’otite è spesso il risultato di una infezione dell’orecchio, ma può anche svilupparsi in presenza di fattori irritativi o funzionali che alterano il normale equilibrio dell’apparato uditivo.

Tra le cause più frequenti di otite esterna rientrano:

• esposizione a batteri presenti in acque inquinate, come dopo bagni in mare o in piscina
• esposizioni a virus erpetici
• infezioni fungine
• fenomeni allergici per contatto con prodotti detergenti (shampoo, sapone) o tappi per le orecchie
• presenza di dermatiti che indeboliscono la barriera cutanea.

La presenza di microlesioni della pelle dovute a pulizie aggressive o all’uso improprio di cotton fioc può favorire l’infiammazione.

L’otite media può essere dovuta a:

• infezioni delle vie respiratorie superiori (come raffreddore e influenza) che favoriscono la risalita di virus o batteri verso l’orecchio medio attraverso la tuba di Eustachio
• allergie che provocano l’ostruzione della tuba di Eustachio
• ingrossamento delle adenoidi.

Il rischio aumenta in presenza di patologie come la sindrome di Down e la fibrosi cistica.

Più rara, l’otite interna può derivare dalla diffusione di infezioni virali o batteriche già presenti, oppure da complicanze di otiti non trattate. 

Il dolore all’orecchio è un sintomo tipico dell’infiammazione, è particolarmente acuto nell’otite media.

Come si fa a capire se si ha l’otite? Sintomi e diagnosi

I sintomi dell’otite negli adulti possono variare in base alla tipologia e alla gravità dell’infiammazione. 

In caso di otite esterna si presentano:

• dolore all’orecchio, che aumenta al contatto
• prurito 
• sensazione di pressione o pienezza auricolare, come se l’orecchio fosse tappato
• riduzione dell’udito, causata dall’accumulo di liquido dietro il timpano
• fuoriuscita di secrezioni dall’orecchio, che possono essere trasparenti, giallastre o purulente
• gonfiore dei linfonodi dietro l’orecchio.

Nell’otite media compaiono:

• dolore acuto e pulsante
• sensazione di orecchio tappato
• acufeni
• febbre, soprattutto nelle forme acute
• mal di testa
• vertigini
• rilascio di pus dall’orecchio in caso di perforazione del timpano.

Quando l’otite è di origine batterica, i sintomi tendono a essere più intensi rispetto alle forme virali.

La diagnosi viene effettuata dal medico attraverso un esame otoscopico, che permette di osservare direttamente il condotto uditivo e il timpano. In presenza di arrossamento, gonfiore o liquido nell’orecchio medio, la diagnosi di otite risulta confermata. Nei casi dubbi o persistenti, possono rendersi necessari esami più approfonditi come la timpanometria, che valuta la mobilità del timpano, o esami audiometrici per verificare l’entità della perdita uditiva.

Cosa fare per far passare l’otite?

Il trattamento dell’otite negli adulti dipende dalla tipologia, dalla gravità dei sintomi e dalla causa scatenante. 

Nelle forme lievi di otite media, spesso di origine virale, può essere sufficiente un approccio conservativo basato sul controllo del dolore e dell’infiammazione. I farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), come l’ibuprofene, aiutano a ridurre il dolore all’orecchio e ad abbassare la febbre. 

Quando l’otite è di natura batterica, il medico può prescrivere una terapia antibiotica, generalmente da assumere per un periodo di 7-10 giorni. In presenza di agenti patogeni fungini, la cura sarà antimicotica.

Nel caso dell’otite esterna, sono spesso prescritte gocce auricolari antibiotiche, antinfiammatorie o antimicotiche a seconda della cause. È importante mantenere l’orecchio asciutto ed evitare l’uso di cotton fioc che potrebbero aggravare l’irritazione.

I tempi di guarigione variano: un’otite acuta semplice tende a risolversi in 7-10 giorni, mentre le forme croniche richiedono un monitoraggio prolungato.

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Il trattamento dell’otite batterica prevede l’assunzione di antibiotici.

Le domande più frequenti dei pazienti

Qual è la differenza tra otite esterna e otite media?
L’otite esterna colpisce il condotto uditivo ed è spesso legata ad agenti virali, batterici o fungini. L’otite media interessa invece l’orecchio medio ed è di solito associata a infezioni respiratorie che favoriscono la risalita di virus o batteri attraverso la tuba di Eustachio.

Quali sono i sintomi tipici dell’otite esterna?
L’otite esterna si manifesta soprattutto con dolore all’orecchio accentuato dal contatto, prurito, sensazione di orecchio tappato, riduzione dell’udito e possibile fuoriuscita di secrezioni.

Quali sintomi caratterizzano l’otite media negli adulti?
Nell’otite media compaiono dolore acuto e pulsante, senso di pressione o orecchio chiuso, febbre, acufeni, mal di testa e, nei casi più gravi, secrezione di pus in seguito a perforazione del timpano.

Come cambia la cura tra otite esterna e otite media?
Nel caso di otite esterna il trattamento prevede spesso l’uso di gocce auricolari antibiotiche, antinfiammatorie o antimicotiche e l’attenzione a mantenere l’orecchio asciutto. Nell’otite media la terapia può essere sintomatica nelle forme virali o antibiotica nelle forme batteriche, associata al controllo del dolore e della febbre.