Incontinenza fecale: cosa può essere causata? Come intervenire?

Perdere il controllo dell’evacuazione delle feci, anche solo occasionalmente, è un’esperienza che genera forte disagio e che spesso, per vergogna, si tende a non riferire nemmeno al medico. Eppure l’incontinenza fecale è più diffusa di quanto si pensi, colpisce persone di ogni età e sesso e nella maggior parte dei casi è un disturbo trattabile. Riconoscerla, capirne le cause e sapere a chi rivolgersi è il punto di partenza per affrontarla in modo appropriato.

Cos’è l’incontinenza fecale?

L’incontinenza fecale è la perdita involontaria di feci solide, liquide o gassose attraverso l’ano. Può manifestarsi in forma lieve, con piccole perdite di muco o feci liquide, fino a episodi completi di evacuazione incontrollata.

Si distinguono due forme principali:

• incontinenza da urgenza: la necessità di defecare compare in modo improvviso e non è possibile trattenerla abbastanza a lungo da raggiungere il bagno
• incontinenza passiva: le perdite avvengono senza che la persona ne sia consapevole, spesso nel corso delle normali attività quotidiane

Colpisce uomini e donne di ogni età, con una maggiore prevalenza nelle persone anziane e nelle donne che hanno avuto parti difficili.

Cosa provoca l’incontinenza fecale?

Alla base dell’incontinenza fecale vi è quasi sempre un’alterazione di uno o più meccanismi che regolano la continenza: il tono e l’integrità del muscolo sfintere anale, la sensibilità rettale, la motilità intestinale e il controllo nervoso dell’evacuazione. Le cause più frequenti sono:

• danni allo sfintere anale: il muscolo sfintere può essere lacerato o indebolito da un parto vaginale difficile, da interventi chirurgici nella zona anorettale (per emorroidi, fistole o neoplasie) o da traumi diretti
• diarrea cronica: le feci liquide sono più difficili da trattenere e possono sovraccaricare la capacità di continenza, anche in presenza di uno sfintere integro
• stitichezza severa: la costipazione cronica può portare alla formazione di un fecaloma (accumulo di feci indurite nel retto), intorno al quale fuoriescono perdite di feci liquide
• prolasso rettale o del pavimento pelvico: la discesa del retto o di altri organi pelvici può compromettere la chiusura dell’ano e la capacità di trattenere le feci
• disturbi neurologici: sclerosi multipla, ictus, diabete con neuropatia e lesioni del midollo spinale possono alterare il controllo nervoso della defecazione.
• invecchiamento: il tono muscolare dello sfintere tende a ridursi con l’avanzare dell’età
• patologie infiammatorie intestinali: malattia di Crohn, colite ulcerosa e sindrome dell’intestino irritabile possono associarsi a episodi di urgenza e incontinenza.

Cosa fare se non si riesce a trattenere le feci?

L’incontinenza fecale ha conseguenze che vanno ben oltre il disagio fisico. Chi ne soffre tende progressivamente a ridurre le uscite sociali, a rinunciare ad attività lavorative o ricreative e a vivere in uno stato di ansia costante legata alla paura di nuovi episodi. Il senso di vergogna impedisce spesso di cercare aiuto, aggravando l’isolamento e il disagio psicologico.

È importante riconoscere che si tratta di un disturbo medico, non di un problema di cui vergognarsi, e che esistono percorsi terapeutici efficaci per la grande maggioranza dei casi. Parlarne con il proprio medico è il primo passo per essere guidati verso lo specialista più appropriato. Le figure di riferimento sono il proctologo e il gastroenterologo, ma a seconda della causa sottostante possono essere coinvolti anche il coloproctochirurgo, il fisioterapista specializzato nel pavimento pelvico e il neurologo.

Percorso diagnostico e trattamento

Per identificare la causa e la gravità dell’incontinenza, il medico può richiedere esami specifici:

• manometria anorettale: misura la pressione e la funzione dei muscoli dello sfintere e del retto
• ecografia endoanale: visualizza dall’interno la struttura dello sfintere anale e rileva eventuali lesioni o difetti anatomici
• elettromiografia: valuta l’attività nervosa dei muscoli del pavimento pelvico
• defecografia: studia il meccanismo dell’evacuazione attraverso immagini radiologiche dinamiche
• colonscopia o rettoscopia: per escludere patologie infiammatorie o neoplastiche del colon e del retto.

Il trattamento è personalizzato in base alla causa, alla gravità dei sintomi e alle caratteristiche del paziente:

• modifiche dietetiche e comportamentali: regolazione dell’apporto di fibre e liquidi, diario delle evacuazioni e igiene intestinale sono spesso i primi interventi consigliati
• fisioterapia del pavimento pelvico: esercizi mirati per rafforzare i muscoli dell’ano e del perineo, spesso la terapia di prima scelta nelle forme moderate
• biofeedback: tecnica riabilitativa che utilizza segnali sensoriali per aiutare a migliorare il controllo volontario dello sfintere
• farmaci: antidiarroici o altri farmaci per regolare il transito intestinale, in base alla causa del disturbo
• neuromodulazione sacrale: procedura mini-invasiva che stimola elettricamente le radici nervose sacrali per migliorare il controllo della defecazione; indicata quando le terapie conservative non sono sufficienti
• intervento chirurgico: nelle forme più severe e resistenti alle altre terapie, può essere valutata la sfinteroplastica (riparazione chirurgica dello sfintere) o, nei casi selezionati, la colostomia.