Quando il lavoro esaurisce: riconoscere il burnout, prevenirlo e ritrovare equilibrio

Sentirsi costantemente stanchi, demotivati e incapaci di recuperare energie anche dopo una pausa può essere il segnale di un forte stress legato al lavoro. Quando questa condizione diventa persistente e compromette il benessere psicologico e la capacità di svolgere le attività quotidiane, si parla di sindrome da burnout.

Si tratta di una forma di esaurimento emotivo e mentale associata al contesto lavorativo. Studiata per la prima volta negli anni Settanta dalla psicologa Christina Maslach, inizialmente in relazione alle professioni di assistenza, oggi è riconosciuta come una condizione trasversale che può interessare donne e uomini di tutte le età e appartenenti ai più diversi profili lavorativi.

Ma quali sono le cause del burnout? Come riconoscerne i sintomi e intraprendere un percorso di cura? Approfondiamone insieme queste tematiche per far luce su una condizione molto diffusa.

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Che cos’è il burnout?

Secondo la definizione che ne dà l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), il burnout è un fenomeno associato all’ambiente di lavoro, indotto da uno stress cronico che si manifesta con un progressivo esaurimento delle risorse psicofisiche della persona.

Perché viene il burnout?

Le cause all’origine del burnout possono essere di diversa natura: alcune personali, relative alla sfera psicoemotiva della persona; altre esterne, dipendenti dalle dinamiche di lavoro.

Cause soggettive o psicologiche

Esistono delle cause soggettive o, meglio, psicologiche, legate allo stress emotivo. Questa forma di burnout colpisce soprattutto le persone che nel loro mestiere hanno a che fare con i problemi degli altri: infermieri, poliziotti, esattori fiscali, avvocati, ma anche artigiani o meccanici. In questi casi lo stress nasce dal coinvolgimento nella relazione. 

Infatti, quando, per carattere, per il tipo di lavoro o per scarsa conoscenza di sé stessi, non si riesce a gestire l’empatia e a porre il giusto distacco, avviene un’identificazione con i problemi dell’altro che causa un carico eccessivo di stress. In questo caso il burnout provoca un logorio da parte di chi lo subisce, che si sente infatti prosciugato delle proprie energie.

Cause ambientali

D’altra parte, il fenomeno del burnout è imputabile alle caratteristiche dell’attuale mondo del lavoro e dei moderni stili di vita: l’ansia da prestazione è infatti un fenomeno tipico della società odierna.

I giovani, in particolare, si scontrano spesso con una realtà lavorativa che non è quella desiderata o per cui sono portati. Le condizioni di lavoro spesso sacrificano il lato umano, a favore di una logica prettamente economica. Questo può generare un forte stress di cui, spesso, ci si accorge tardi e che porta a volte a decisioni improvvise e non razionali, come dimissioni, assenteismo o disturbi del comportamento che causano l’allontanamento della persona da parte dei suoi superiori.

Tra le cause oggettive del burnout, determinate da condizioni e dinamiche di lavoro, troviamo:

• scarsa retribuzione
• ore straordinarie (mal retribuite o gratuite)
• mancanza di tutele e incentivi
• ambiente esterno stressante
• competizione
• incomunicabilità tra reparti e tra ruoli
• gratificazioni insufficienti
• dinamiche di mobbing (persecuzione psicologica).

Non bisogna dimenticare che oggi la capacità di lavorare sotto stress è uno dei requisiti che spesso viene richiesto nei colloqui di lavoro. Questo richiede oggi un forte impegno alla persona, tempo ed energie, anche a scapito della vita privata e, spesso, in cambio di gratificazioni minime o nulle. Quando non si riesce più a gestire tutto questo stress avviene una sorta di cortocircuito, che si manifesta con alcuni sintomi tipici. Vediamo insieme quali sono.

Quali sono i campanelli d’allarme del burnout?

Il burnout si contraddistingue per la presenza di tre caratteristiche:

1. esaurimento emotivo e nervoso, caratterizzato da una sensazione di impotenza: ci si sente svuotati dal lavoro
2. atteggiamenti cinici, distaccati o aggressivi sul lavoro e verso i problemi degli altri
3. depressione o apatia cronica: ci si sente inadeguati e incapaci e si maturano retro-pensieri negativi nei confronti di sé stessi.

Quali sono i sintomi di un burnout?

Quando si è vittime di stress da lavoro si avverte una stanchezza persistente che non migliora con il riposo. Inoltre, il pensiero è sempre, negativamente, rivolto al lavoro. Più in particolare, la sindrome da burnout può manifestarsi attraverso:

• resistenza ad andare al lavoro ogni giorno
• sensazione di fallimento
• rabbia e risentimento
• senso di colpa e disistima
• scoraggiamento, indifferenza, cinismo
• isolamento
• difficoltà di concentrazione
• conflitti con i colleghi, coniugali e familiari
• assenteismo
• problemi di insonnia
• dipendenze di tutti i tipi (alcol, farmaci, droghe, mania del gioco, del cibo)
• sintomi da somatizzazione come mal di testa e disturbi gastrointestinali.

Per riconoscere la sindrome da burnout la dott.ssa Beverly Potter, specialista in psicologia sociale e di gruppo, ha realizzato un breve test attraverso il quale si ottiene un punteggio che indica se si è o meno soggetti a questo malessere. Per affrontare questa condizione è fondamentale, infatti, che l’individuo si renda consapevole del proprio stato, per poi intraprendere un percorso di aiuto.

Come affrontare lo stress da lavoro?

Quando lo stress lavorativo diventa persistente e inizia a influenzare la vita quotidiana, è importante intervenire per tempo, senza vergogna o paura di essere “sbagliati”. Il primo passo è cercare l’aiuto di un professionista della salute mentale, come uno psicologo o uno psicoterapeuta, che possa aiutare a comprendere le cause del disagio e a individuare strategie per gestirlo. In molti casi, anche pochi incontri possono essere utili per acquisire strumenti cognitivi e comportamentali che permettono di affrontare meglio le situazioni di stress.

Il percorso di supporto psicologico può favorire una maggiore consapevolezza dei propri meccanismi di reazione e funzionamento sul lavoro. Questo processo aiuta a individuare nuovi modi di gestire le difficoltà e a ristabilire un equilibrio tra vita professionale e vita privata.
Se è vero, infatti, che non si può cambiare il sistema del lavoro e le sue dinamiche, si può lavorare su sé stessi imparando a conoscersi e a ridimensionare le aspettative. Questo non significa accontentarsi, ma non caricare eccessivamente l’investimento affettivo sul lavoro.

Per farlo, possono essere utili alcune strategie personali e organizzative:

• riconoscere i segnali di stress e concedersi momenti di pausa
• imparare a stabilire limiti più chiari tra lavoro e tempo personale
• ridefinire aspettative e obiettivi professionali in modo più realistico
• migliorare le modalità di comunicazione con colleghi e superiori
• valutare, se necessario, cambiamenti nell’organizzazione del lavoro, come una diversa distribuzione dei compiti o un cambio di ruolo.

D’altra parte è importante considerare che il burnout non è solo una questione che riguarda l’individuo, ma è radicato nella cultura del lavoro contemporanea. Per questo motivo, la prevenzione dovrebbe coinvolgere anche aziende e organizzazioni, attraverso politiche che favoriscano il benessere dei lavoratori: ad esempio programmi di supporto psicologico, percorsi di formazione sulla gestione dello stress e modelli organizzativi più attenti all’equilibrio tra produttività e salute.

Tuttavia, questi aspetti si scontrano a volte con le esigenze delle aziende che seguono criteri di tipo economico nella scelta e gestione del personale dando maggiore rilevanza a età, possibilità di sgravi fiscali e vantaggi aziendali.

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Le domande più frequenti dei pazienti

Che cos’è il burnout?

Il burnout è una condizione di stress cronico legata al lavoro che provoca esaurimento emotivo, distacco dall’attività professionale e riduzione del senso di efficacia personale.

Quali sono i sintomi più comuni del burnout?

Tra i segnali più frequenti ci sono stanchezza persistente, difficoltà di concentrazione, insonnia, irritabilità, senso di fallimento, distacco emotivo dal lavoro e conflitti con colleghi o familiari. Possono comparire anche sintomi fisici, come mal di testa o disturbi gastrointestinali.

Quali sono le cause del burnout?

Le cause possono essere diverse. Alcune sono personali, come il forte coinvolgimento emotivo nel lavoro o la difficoltà a gestire lo stress. Altre sono organizzative o relative alle dinamiche professionali, come carichi di lavoro eccessivi, scarsa gratificazione, ambienti lavorativi competitivi o fenomeni di mobbing.

Come capire se si è a rischio burnout?

Alcuni segnali da non sottovalutare sono la stanchezza che non passa con il riposo, la perdita di motivazione verso il lavoro, il senso di inefficacia e l’aumento dello stress nella vita quotidiana.