PUNTI CHIAVE
- I neutrofili sono i globuli bianchi più numerosi nel sangue e rappresentano la prima linea di difesa contro agenti patogeni.
- Nell’emocromo compaiono sia come valore assoluto, cioè il numero di cellule per volume di sangue, sia come percentuale sul totale dei globuli bianchi.
- I neutrofili alti sono spesso legati a infezioni batteriche, infiammazioni, stress fisico, fumo o all’assunzione di alcuni farmaci, come i cortisonici.
- I neutrofili bassi possono dipendere da infezioni virali, farmaci, carenze nutrizionali o malattie autoimmuni e, quando il calo è marcato, aumentano il rischio di infezioni.
- Un valore fuori dall’intervallo di riferimento va sempre interpretato dal medico insieme agli altri parametri e, se necessario, ripetuto o approfondito.
L’emocromo completo è uno degli esami del sangue più richiesti, sia nei controlli di routine sia per approfondire sintomi specifici. Tra i parametri che riporta ci sono i neutrofili, una categoria di globuli bianchi fondamentale per le difese dell’organismo. Interpretarne il valore nel referto non è sempre immediato: piccole oscillazioni sono frequenti e non indicano necessariamente un problema. Vediamo allora quali possono essere le cause di un’alterazione e quando è opportuno approfondire il dato.
Che cosa sono i neutrofili?
I neutrofili sono un tipo di globuli bianchi, o leucociti, prodotti dal midollo osseo. Sono i più numerosi tra i globuli bianchi circolanti e rappresentano la prima linea di difesa del sistema immunitario: quando l’organismo viene a contatto con agenti estranei, raggiungono rapidamente la sede dell’infezione, inglobano i microrganismi e li distruggono, in un processo chiamato fagocitosi. Hanno un ciclo di vita breve, di poche ore o giorni, e per questo vengono prodotti di continuo.
Nell’emocromo completo i neutrofili compaiono nella cosiddetta formula leucocitaria, che distingue i diversi tipi di globuli bianchi, e sono riportati in due modi:
- come valore assoluto, cioè il numero di neutrofili presenti in un determinato volume di sangue, espresso per esempio in cellule per microlitro o in migliaia per microlitro
- come percentuale rispetto al totale dei globuli bianchi.
Il dato più significativo è il valore assoluto: la percentuale, infatti, può risultare alterata anche solo perché è cambiato il numero di un altro tipo di leucociti. Gli intervalli di riferimento variano in base al laboratorio, all’età e ad altri fattori individuali, e vanno sempre letti nel referto.
I neutrofili lavorano insieme agli altri globuli bianchi, ciascuno con un compito specifico:
- linfociti, che comprendono cellule B, responsabili della produzione di anticorpi, e cellule T, coinvolte nella risposta immunitaria cellulare;
- monociti, che possono migrare nei tessuti e differenziarsi in macrofagi, cellule capaci di eliminare microrganismi e residui cellulari;
- eosinofili, coinvolti soprattutto nella difesa contro i parassiti e nelle reazioni allergiche;
- basofili, che partecipano alle reazioni allergiche e ai processi infiammatori attraverso il rilascio di mediatori come l’istamina.
Per questo il valore dei neutrofili va sempre valutato insieme a quello degli altri leucociti e al quadro complessivo dell’emocromo.
Quando i valori dei neutrofili sono preoccupanti?
Il numero dei neutrofili può variare anche nel giro di poche ore, in risposta a sforzi fisici, condizioni fisiologiche, stress, infezioni o farmaci. Un valore lievemente fuori dall’intervallo di riferimento, isolato e in assenza di sintomi, spesso non ha un significato clinico rilevante. In questi casi il medico può consigliare di ripetere l’esame a distanza di qualche settimana. Se l’alterazione persiste, è marcata o si associa ad altri valori anomali o a sintomi, può invece indicare ulteriori approfondimenti.
Quali sono le cause dei neutrofili alti?
Un aumento dei neutrofili, detto neutrofilia, è nella maggior parte dei casi una risposta normale dell’organismo a uno stimolo. Tra le cause più comuni:
- condizioni fisiologiche: ciclo mestruale, gravidanza, parto, sbalzi termici, stress, attività fisica
- infezioni, soprattutto batteriche, ma anche virali, fungine o parassitarie
- processi infiammatori, acuti o cronici, come quelli legati a malattie reumatiche o intestinali (artrite reumatoide, morbo di Crohn)
- fumo di sigaretta
- alcuni farmaci, tra cui cortisonici, ormonali, litio, eparina, ecc.
- acidosi diabetica
- tumori
- malattie del sangue.
Cosa succede se i neutrofili sono bassi?
Una riduzione dei neutrofili, detta neutropenia, rende l’organismo più vulnerabile alle infezioni batteriche e fungine. Il rischio dipende dall’entità del calo: le forme lievi in genere non causano sintomi, mentre quando i valori scendono molto la probabilità di infezioni aumenta in modo significativo. Tra le possibili cause rientrano:
- condizioni congenite come l’anemia aplastica
- infezioni
- alcuni farmaci, tra cui chemioterapici
- malattie autoimmuni
- linfomi.
LE DOMANDE PIÙ FREQUENTI DEI PAZIENTI
Le domande più frequenti dei pazienti
Qual è la differenza tra neutrofili e monociti?
Sono entrambi globuli bianchi, ma con compiti diversi. I neutrofili intervengono per primi contro batteri e funghi; i monociti migrano nei tessuti, dove si trasformano in macrofagi ed eliminano microrganismi e residui cellulari.
Meglio guardare il valore assoluto o la percentuale dei neutrofili?
Il valore assoluto è il dato più significativo, perché indica il numero effettivo di neutrofili nel sangue. La percentuale può variare anche solo perché è cambiato il numero di altri globuli bianchi.
Neutrofili leggermente fuori norma sono preoccupanti?
In genere no, soprattutto se il valore è isolato e non ci sono sintomi. Il medico può consigliare di ripetere l’esame dopo qualche settimana e valutare eventuali approfondimenti se l’alterazione persiste.
Cosa vuol dire avere i neutrofili bassi?
I neutrofili bassi possono essere un segno di difese immunitarie indebolite.
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