Le vertigini sono la sensazione che l’ambiente o il proprio corpo stiano ruotando, in assenza di movimento reale. Nella maggioranza dei casi dipendono dall’orecchio interno: la causa più comune è la vertigine parossistica posizionale benigna (VPPB), causata dallo spostamento di piccoli cristalli nell’orecchio. Altre cause frequenti sono la neuronite vestibolare e la labirintite. Le vertigini di origine centrale – come emicrania, sclerosi multipla o patologie vascolari – sono meno comuni ma più serie. In acuto è utile sedersi o sdraiarsi e muoversi lentamente; la manovra di Epley, eseguita da un professionista, è il trattamento di elezione per la VPPB. Alcuni segnali richiedono valutazione urgente.
Una sensazione improvvisa di rotazione, il soffitto che gira, la necessità di aggrapparsi a qualcosa per non cadere: le vertigini sono un disturbo che può disorientare. A cosa possono essere dovute? Quando meritano un approfondimento medico? Cosa fare per gestirle? Scopriamone di più.
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Che cosa sono le vertigini?
Le vertigini si manifestano come la sensazione soggettiva che il proprio corpo o l’ambiente circostante ruoti su sé stesso.
Capogiri e vertigini: qual è la differenza?
I capogiri sono una sensazione di stordimento, testa leggera o instabilità senza rotazione. Sono spesso legati a ipotensione ortostatica (abbassamento della pressione quando ci si alza), anemia, disidratazione o aritmie cardiache.
Quale può essere la causa delle vertigini?
Sulla base della causa che le provoca, le vertigini possono essere distinte in:
- vertigini periferiche: l’origine del problma risiede nell’orecchio interno, l’organo che – insieme agli occhi e ai propriocettori muscolari – regola il senso dell’equilibrio. Quando il segnale proveniente dall’orecchio interno non è coerente con quello degli occhi o dei muscoli, il cervello percepisce un movimento che non c’è: la vertigine
- vertigini centrali: sono dovute a disturbi che colpiscono una parte del cervello.
Cause periferiche
Tra le cause periferiche più diffuse rientrano:
- vertigine parossistica posizionale benigna: è la causa più frequente di vertigini. Si verifica quando piccoli cristalli di carbonato di calcio (otoliti), normalmente posizionati in una parte dell’orecchio interno, si spostano nei canali semicircolari. Il risultato è una vertigine di breve durata (15-60 secondi), scatenata da cambiamenti di posizione della testa come girarsi nel letto, alzarsi, chinarsi
- neuronite vestibolare: infiammazione del nervo vestibolare, spesso a seguito di un’infezione virale. Si manifesta con vertigine intensa e persistente (ore o giorni), nausea e instabilità
- traumi cranici
- labirintite: infiammazione del labirinto, la struttura dell’orecchio interno che contiene sia i recettori dell’equilibrio sia quelli dell’udito. Si distingue dalla neuronite perché si accompagna a riduzione dell’udito e spesso ad acufeni
- sindrome di Ménière: causa episodi ricorrenti di vertigine intensa (che durano da 20 minuti a diverse ore), acufeni, sensazione di pressione auricolare e ipoacusia progressiva
- effetti collaterali di alcuni farmaci.
Cause centrali
Le vertigini centrali possono essere indotte da:
- emicrania: alcune forme di emicrania si presentano con vertigini anche in assenza di cefalea intensa
- TIA (attacco ischemico transitorio) e ictus del circolo posteriore: una vertigine improvvisa, associata a visione doppia (diplopia), (disturbo del linguaggio (disartria), difficoltà a deglutire o deficit motori, è un segnale d’allarme che richiede valutazione urgente
- sclerosi multipla: le placche nel tronco encefalico o nel cervelletto possono causare episodi vertiginosi
- neurinoma acustico: tumore benigno del nervo acustico-vestibolare che causa vertigini progressive e perdita dell’udito monolaterale
- tumori cerebrali
- effetti avversi di farmaci.
Come si manifestano le vertigini?
Alla sensazione di rotazione si associano in genere altri sintomi che variano per intensità e durata a seconda della causa sottostante:
- nausea e vomito: conseguenza del conflitto di segnali tra l’orecchio interno, gli occhi e il cervello
- nistagmo: movimenti involontari e ritmici degli occhi (scosse orizzontali, verticali o rotatori) visibili durante la crisi
- instabilità e difficoltà a camminare: la sensazione di essere sbilanciati o di non riuscire a mantenere la posizione eretta
- tinnito e riduzione dell’udito, presenti nella labirintite e nella malattia di Ménière
- pallore, sudorazione e aumento della frequenza cardiaca
- fotofobia e fonofobia: in chi soffre di emicrania vestibolare, la crisi può associarsi a sensibilità aumentata a luce e rumori.
Rappresentano dei segnali d’allarme che richiedono il pronto intervento:
- vertigine improvvisa e molto intensa, associata a mal di testa improvviso e violento
- diplopia (visione doppia)
- difficoltà a parlare o deglutire
- debolezza a un lato del corpo
- perdita di coscienza.
Cosa si deve fare quando si hanno le vertigini?
In presenza di una crisi vertiginosa acuta, la prima cosa da fare è mettersi in sicurezza: sedersi o sdraiarsi, chiudere gli occhi se la rotazione è intensa e aspettare che l’episodio si attenui prima di muoversi. Evitare di guidare, salire su scale o svolgere attività che richiedono equilibrio durante e nelle ore successive alla crisi.
Per la vertigine parossistica posizionale benigna, il trattamento di elezione è la manovra di Epley: una sequenza di movimenti guidati della testa che riporta gli otoliti spostati nella loro sede originaria. Va eseguita da un otorinolaringoiatra, audiologo o fisioterapista specializzato: eseguita correttamente risolve la VPPB in una o più sedute nel 90% dei casi. Alcune manovre di auto-trattamento (come la manovra di Brandt-Daroff) possono essere imparate e ripetute a casa, ma solo dopo una corretta diagnosi.
Durante le crisi acute, su indicazione del medico, possono essere utilizzati farmaci come gli antiemetici contro nausea e vomito e i soppressori vestibolari. Tuttavia, non vanno usati a lungo termine perché rallentano il processo naturale di compensazione centrale.
Per le vertigini ricorrenti o persistenti, la riabilitazione vestibolare – un programma di esercizi guidati da un fisioterapista – aiuta il cervello ad adattarsi al segnale alterato proveniente dall’orecchio interno, riducendo progressivamente l’intensità e la frequenza degli episodi.
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Durante un episodio di vertigini, è bene sedersi o distendersi in attesa di recuperare l’equilibrio.
Le domande più frequenti dei pazienti
Le vertigini passano da sole?
Dipende dalla causa. La VPPB tende a risolversi spontaneamente in settimane o mesi, ma la manovra di Epley la risolve in tempi molto più rapidi. La neuronite vestibolare acuta migliora progressivamente nell’arco di giorni-settimane grazie alla compensazione centrale. Le forme ricorrenti come la malattia di Ménière richiedono invece una gestione continuativa. In ogni caso, un episodio vertiginoso che dura più di qualche ora o che si ripete merita una valutazione medica.
Come si distingue una vertigine periferica da una centrale?
Le vertigini periferiche tendono a essere più intense, scatenate dalla posizione e accompagnate da nausea marcata; il nistagmo che producono si inibisce quando il paziente fissa un punto fisso. Quelle centrali sono spesso meno intense ma più costanti, non si modificano con la posizione degli occhi, e si associano ad altri segni neurologici (diplopia, disartria, deficit motori). Il test di Dix-Hallpike e la valutazione neurologica aiutano il medico a distinguerle.
È pericoloso guidare con le vertigini?
Durante un episodio vertiginoso acuto, guidare è pericoloso e deve essere evitato in modo assoluto. Nelle fasi intercritiche — tra un episodio e l’altro — la valutazione va fatta caso per caso con il medico, tenendo conto della frequenza e della prevedibilità degli attacchi. Chi soffre di VPPB scatenata da movimenti specifici della testa può in genere guidare nei periodi liberi da episodi; chi ha vertigini imprevedibili e frequenti deve sospendere la guida fino a stabilizzazione del quadro.
La vertigine può essere causata dall’ansia?
L’ansia e lo stress possono amplificare la percezione delle vertigini e abbassare la soglia di sensibilità agli stimoli vestibolari. Esiste anche la vertigine posturale fobica (o PPD, persistent postural-perceptual dizziness), una forma di instabilità cronica in cui il sistema nervoso centrale rimane in uno stato di iper-vigilanza dopo un episodio vertiginoso reale, mantenendo la sensazione di dondolio o instabilità anche in assenza di danno organico. È una condizione reale, non simulata, e risponde alla riabilitazione vestibolare e alla terapia cognitivo-comportamentale.
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