PUNTI CHIAVE
- Negli adulti i sintomi della celiachia possono essere gastrointestinali (gonfiore e dolore addominale, diarrea cronica) e/o di altra natura: stanchezza cronica, anemia, osteoporosi e disturbi della pelle, che possono comparire anche in assenza di disturbi digestivi evidenti, rendendo la diagnosi più complessa.
- Celiachia, sensibilità al glutine e sindrome dell’intestino irritabile sono condizioni distinte: solo la celiachia provoca un danno strutturale alla mucosa intestinale di natura autoimmune.
- La diagnosi richiede esami del sangue specifici – principalmente gli anticorpi anti-transglutaminasi IgA – seguiti, se positivi, da una biopsia duodenale. È fondamentale non eliminare il glutine prima di completare gli accertamenti.
- L’unico trattamento efficace è la dieta senza glutine rigorosa e permanente, accompagnata da controlli gastroenterologici periodici per monitorare la guarigione della mucosa e prevenire complicanze.
La celiachia è una malattia autoimmune cronica in cui l’ingestione di glutine scatena una risposta immunitaria capace di danneggiare la mucosa dell’intestino tenue, compromettendo l’assorbimento di nutrienti essenziali. Non si tratta di una condizione esclusiva dell’infanzia. Può insorgere a qualsiasi età, anche in persone che non avevano mai presentato sintomi rilevanti in precedenza.
Approfondiamo i sintomi più frequenti, le differenze rispetto ad altre condizioni intestinali, come si arriva alla diagnosi e cosa comporta la gestione nel tempo.
Celiachia in età adulta: come diagnosticarla?
Il sospetto diagnostico nasce spesso dal medico di base, che può valutare i sintomi e richiedere gli esami del sangue di prima linea. I test principali sono gli anticorpi anti-transglutaminasi tissutale IgA (anti-tTG IgA), che rappresentano il test di screening più sensibile e specifico per la celiachia, e le IgA totali, da misurare in parallelo per escludere un deficit selettivo di IgA – condizione che, pur rara, falserebbe il risultato degli anti-tTG. In caso di deficit IgA, si ricorre ai test IgG (anti-tTG IgG o anticorpi anti-gliadina deamidata).
Un aspetto fondamentale: il glutine non va eliminato prima di eseguire gli esami. Adottare una dieta priva di glutine nelle settimane precedenti può normalizzare gli anticorpi e portare a un risultato falsamente negativo, rendendo necessari accertamenti aggiuntivi.
Se i test sierologici risultano positivi, il gastroenterologo dispone una biopsia duodenale mediante gastroscopia: è l’esame di riferimento per la diagnosi, che consente di valutare il grado di atrofia dei villi intestinali e confermare la celiachia secondo i criteri istologici consolidati.
Il test genetico HLA non è diagnostico da solo (la maggior parte della popolazione europea è portatrice di queste varianti senza sviluppare la malattia), ma può essere utile per escludere la celiachia quando il risultato è negativo o nei casi clinicamente indeterminati.
Come si gestisce la celiachia? Trattamento e controlli
Attualmente l’unico trattamento efficace per la celiachia è la dieta senza glutine rigorosa e permanente. Anche quantità minime di glutine – comprese quelle derivanti da contaminazione crociata in cucina – possono mantenere attiva la risposta infiammatoria e rallentare la guarigione della mucosa intestinale.
Nei mesi successivi alla diagnosi, con l’esclusione del glutine dall’alimentazione, la mucosa si ripristina e i sintomi tendono a ridursi progressivamente. Si tratta di un percorso terapeutico a lungo termine che prevede controlli regolari:
- primo controllo gastroenterologico è indicato a 6-12 mesi dalla diagnosi, per valutare la risposta alla dieta
- verifica degli anticorpi anti-tTG, che tendono a normalizzarsi con la corretta esclusione del glutine
- esami per le carenze nutrizionali correlate (emocromo, sideremia, ferritina, vitamina D, vitamina B12, vitamina B9) consentono di identificare e correggere eventuali deficit residui.
Dopo la stabilizzazione del quadro clinico, i controlli si diradano generalmente a cadenza annuale. Il gastroenterologo resta il riferimento principale per valutare la risposta a lungo termine e intercettare eventuali complicanze. Un supporto prezioso nella fase di impostazione è quello di un nutrizionista o dietologo specializzato in celiachia, che può aiutare a gestire le restrizioni alimentari, la contaminazione crociata in cucina e il mantenimento di una dieta equilibrata nel tempo. Programmare i controlli con regolarità è parte integrante della gestione di questa condizione.
LE DOMANDE PIÙ FREQUENTI DEI PAZIENTI
Le domande più frequenti dei pazienti
La celiachia può comparire da adulti, anche senza sintomi in infanzia?
Sì. La celiachia può insorgere a qualsiasi età, inclusa l’età adulta avanzata. È possibile che una predisposizione genetica presente fin dalla nascita si manifesti clinicamente solo in seguito — spesso in concomitanza con eventi che modificano l’equilibrio immunitario, come una gravidanza, un’infezione, un intervento chirurgico o un periodo di forte stress. Non è raro che persone che non avevano mai presentato problemi digestivi rilevanti in infanzia ricevano una diagnosi di celiachia tra i quaranta e i sessant’anni.
Posso fare i test per la celiachia dal medico di base?
Sì. Il medico di base può richiedere gli esami del sangue di prima linea — anticorpi anti-tTG IgA e dosaggio delle IgA totali — nel contesto di una valutazione clinica. Se il risultato è positivo o il sospetto diagnostico persiste nonostante un primo esito negativo, il medico indirizzerà verso il gastroenterologo per gli approfondimenti del caso, inclusa la biopsia duodenale. È importante presentarsi alla visita con una dieta che includa ancora il glutine, per non alterare i risultati.
Qual è la differenza tra celiachia e sensibilità al glutine?
Sono condizioni distinte. La celiachia è una malattia autoimmune: il sistema immunitario reagisce al glutine producendo anticorpi che danneggiano la mucosa intestinale, e la diagnosi si basa su esami specifici del sangue e su biopsia. La sensibilità al glutine non celiaca provoca sintomi simili dopo l’ingestione di glutine, ma gli anticorpi risultano negativi, non c’è danno intestinale visibile alla biopsia e non è in gioco un meccanismo autoimmune. Anche la gestione è diversa: nella celiachia l’esclusione del glutine è assoluta e permanente; nella sensibilità può essere meno restrittiva e, in alcuni casi, reversibile.
Quanto tempo ci vuole per stare meglio con la dieta senza glutine?
I tempi di miglioramento variano da persona a persona. Alcuni sintomi — come gonfiore e stanchezza — tendono a ridursi nelle prime settimane o mesi dall’eliminazione del glutine. La guarigione completa della mucosa intestinale richiede in genere più tempo: negli adulti possono volerci da sei mesi a due anni. I controlli periodici con il gastroenterologo — incluso il monitoraggio degli anticorpi anti-tTG — consentono di verificare l’andamento e individuare eventuali difficoltà nell’esclusione del glutine, come contaminazioni crociata non percepite.
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