Anemia: come riconoscerla e perché non va sottovalutata

Stanchezza persistente, fiato corto, una pelle più pallida del solito. Sono segnali che spesso vengono trascurati, poiché attribuiti a cambiamenti momentanei. In realtà, potrebbero essere segni di anemia, una condizione molto diffusa, che secondo l’OMS riguarda mezzo miliardo di donne tra i 15 e i 49 anni e 269 milioni di bambini tra i 6 mesi e i 5 anni nel mondo.

In cosa consiste? Quali forme esistono, come si riconosce e quando è il caso di approfondire? Proviamo a fare chiarezza.

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Che cos’è l’anemia?

L’anemia è una condizione caratterizzata da una riduzione dell’emoglobina – la proteina responsabile del trasporto di ossigeno ai tessuti – o del numero di globuli rossi nel sangue, che interferisce con il normale funzionamento dell’organismo. Quando le cellule non ricevono ossigeno a sufficienza, organi e apparati lavorano infatti con meno efficienza, provocando i sintomi tipici dell’anemia.

Si parla di anemia quando i livelli di emoglobina scendono sotto 13 g/dL negli uomini adulti, 12 g/dL nelle donne e 11 g/dL in gravidanza.

Cosa può provocare l’anemia?

Il termine anemia indica una condizione generale che può comprendere diverse situazioni cliniche diverse. Alla base possono esserci molteplici fattori, che nella maggior parte dei casi si riconducono a tre meccanismi principali:

• sanguinamento eccessivo: perdita di sangue acuta o cronica, come nel caso di mestruazioni abbondanti o malformazioni del tratto digerente
• insufficiente produzione di globuli rossi (eritrociti): come nel caso di carenze nutrizionali (ferro, vitamina B12 o acido folico, direttamente coinvolte nella sintesi degli eritrociti), patologie del midollo osseo e malattie croniche come l’insufficienza renale
• distruzione accelerata degli eritrociti, dovuta a patologie a carico dei globuli rossi stessi o ad altre malattie.

Le principali tipologie sono:

• anemia sideropenica: la forma più diffusa, causata da una carenza di ferro che riduce la produzione di emoglobina. Può dipendere da un apporto alimentare insufficiente, da problemi di assorbimento intestinale, come nella celiachia, o da perdite croniche di sangue
• anemia megaloblastica: correlata a un deficit di vitamina B12 o vitamina B9, implica la produzione di globuli rossi di dimensioni più grandi del normale e meno efficienti
• anemia emolitica: una forma in cui i globuli rossi vengono distrutti più rapidamente di quanto vengano prodotti, dovuta a cause genetiche, immunitarie o infettive
• anemia aplastica, in cui il midollo osseo non produce abbastanza cellule del sangue
• anemia falciforme: forma di origine genetica caratterizzata da una morfologia alterata degli eritrociti che ne compromette efficienza e durata
• anemia mediterranea o talassemia: malattia ereditaria del sangue caratterizzata da una ridotta produzione di emoglobina 
• anemia associata a malattie croniche come patologie infiammatorie, infettive o oncologiche che interferiscono con la normale produzione dei globuli rossi.

Il sintomo più caratteristico dell’anemia è una stanchezza persistente.

Cosa succede se si ha l’anemia? Sintomi e conseguenze

I sintomi dell’anemia tendono a comparire gradualmente, spesso senza campanelli d’allarme precisi. L’organismo compensa a lungo la riduzione di ossigeno, e ci si abitua a uno stato di malessere diffuso senza collegarlo a una causa concreta.

Il segnale più comune è una stanchezza persistente. A questa si accompagnano:

• pallore della cute e delle mucose
• debolezza muscolare
• difficoltà di concentrazione
• capogiri
• freddo alle estremità
• mal di testa frequente
• senso di affanno anche sotto sforzi minimi.

Nelle forme più marcate o ad esordio acuto – come accade in caso di emorragia improvvisa – i sintomi si fanno più evidenti e urgenti:

• tachicardia e palpitazioni
• dolore toracico
• dispnea anche a riposo
• calo della pressione, fino allo stato di shock nei casi più gravi.

Esistono poi manifestazioni legate alla tipologia specifica: nelle anemie da carenza di ferro, ad esempio, è frequente la fragilità di unghie e capelli; nelle forme emolitiche può comparire un colorito giallastro della pelle (ittero), dovuto all’aumento della bilirubina.

Come si cura l’anemia?

Il trattamento dell’anemia dipende dalla sua causa. Per questo il primo passo è sempre una valutazione medica, che parte dall’emocromo e prevede approfondimenti mirati in base al quadro clinico: sideremia e ferritina, utili per valutare le riserve di ferro dell’organismo.

A questi si possono associare altri esami, tra cui:

• transferrina e saturazione della transferrina, per analizzare il trasporto del ferro
• vitamina B12 e acido folico, per individuare eventuali carenze vitaminiche
• reticolociti, per valutare la produzione di globuli rossi da parte del midollo osseo
• bilirubina, LDH e aptoglobina, utili nei sospetti di anemia emolitica.

In alcuni casi selezionati, possono essere necessari ulteriori accertamenti più approfonditi, come l’esame del midollo osseo o test specifici per identificare la causa sottostante.

Nelle forme indotte da carenze nutrizionali si interviene con l’introduzione del nutriente mancante. Nel caso dell’anemia sideropenica si ricorre a integratori di ferro, per via orale o in iniezione a seconda della gravità. Per le forme da deficit di vitamina B12 o acido folico, la terapia segue lo stesso principio, con un’attenzione alle cause che hanno determinato la carenza.

Nelle anemie emolitiche il trattamento di prima linea è spesso il cortisone, che agisce riducendo la risposta immunitaria responsabile della distruzione dei globuli rossi. Quando invece il problema riguarda il midollo osseo, si può valutare il ricorso a trasfusioni di sangue o, nei casi più complessi, a terapie specifiche per la patologia sottostante.

Un ruolo importante, soprattutto nella prevenzione e nel supporto alle terapie, lo gioca l’alimentazione. Integrare nella dieta alimenti ricchi di ferro (come carne, legumi e verdure a foglia verde scuro), vitamina B12 e acido folico può fare la differenza, specialmente nelle persone più a rischio. La vitamina C, presente negli agrumi e nei frutti di bosco, aiuta inoltre ad aumentare l’assorbimento del ferro.

Quando l’anemia è persistente, poter contare su percorsi di prevenzione e su un accesso facilitato a esami e visite specialistiche può rappresentare un supporto prezioso. In questo senso, piani di sanità integrativa come le soluzioni UniSalute Per Te consentono di gestire la propria salute in modo più continuativo, favorendo controlli regolari e una presa in carico tempestiva.

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La terapia in caso di anemia può prevedere l’assunzione di integratori di ferro.

Le domande più frequenti dei pazienti

L’anemia può guarire da sola?

Alcune forme lievi legate a carenze alimentari temporanee possono migliorare con una dieta più equilibrata, ma nella maggior parte dei casi è necessario un intervento medico per identificare l’origine del problema e impostare una terapia adeguata. 

Quali esami si fanno per diagnosticare l’anemia?

Il punto di partenza è l’emocromo, un esame del sangue che misura i livelli di emoglobina e fornisce informazioni sulla forma e il numero dei globuli rossi. In base ai risultati, il medico può richiedere approfondimenti come il dosaggio di sideremia e ferritina, vitamina B12, acido folico o, nei casi sospetti di origine genetica, l’elettroforesi dell’emoglobina.

Chi è più a rischio di sviluppare l’anemia?

Le categorie più esposte sono le donne in età fertile (soprattutto in caso di mestruazioni abbondanti) e in gravidanza, i bambini in fase di crescita, gli anziani e chi soffre di patologie croniche come malattie infiammatorie, renali o oncologiche. Anche chi segue diete restrittive o non bilanciate può essere più vulnerabile a certi tipi di carenza.

L’anemia si può prevenire?

In molti casi sì, almeno parzialmente. Un’alimentazione varia ed equilibrata, ricca di ferro, vitamina B12 e acido folico, riduce il rischio delle forme più comuni. Per chi appartiene alle categorie più a rischio, controlli periodici del sangue permettono di intercettare eventuali carenze prima che diventino un problema.