L’HPV test è un esame di screening volto a individuare la presenza dei ceppi ad alto rischio del Papilloma virus prima che provochino alterazioni cellulari. È oggi il test di riferimento dopo i 30 anni e si affianca al Pap test. Un esito positivo non equivale a una diagnosi di tumore, ma evidenzia la necessità di controlli di approfondimento. Vaccinazione e screening periodici rappresentano le strategie più efficaci di prevenzione primaria e secondaria.
Il 4 marzo si celebra l’International HPV Awareness Day, la Giornata mondiale dedicata alla sensibilizzazione sul virus HPV, un’infezione estremamente diffusa ma ancora poco conosciuta nei suoi meccanismi e nelle sue conseguenze. Proprio perché spesso priva di sintomi, la prevenzione gioca un ruolo decisivo: l’HPV test consente di individuare precocemente la presenza del virus.
Ma come funziona il test? Quando e perché farlo? Scopriamone di più.
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Che cosa è il test HPV e perché è importante?
L’HPV test è un esame di screening rivolto alla popolazione femminile che permette di rilevare la presenza del Papilloma virus umano attraverso l’analisi di un campione di cellule prelevate dal collo dell’utero. A differenza di altri accertamenti, non individua eventuali alterazioni cellulari già in atto, ma ricerca direttamente il DNA dei ceppi di virus ad alto rischio oncogeno.
L’infezione da HPV è molto comune: si stima che la maggior parte delle persone sessualmente attive entri in contatto con il virus nel corso della vita. Nella maggioranza dei casi il sistema immunitario riesce a eliminarlo in modo spontaneo, senza conseguenze. In altri casi, il Papilloma virus può causare delle lesioni benigne simili a delle verruche, dette condilomi, nella zona genitale o perianale.
In una quota più ridotta, infine, l’infezione può persistere in forma silente e provocare modificazioni cellulari che, se non intercettate, nel lungo periodo possono evolvere in tumore del collo dell’utero.
Ecco perché lo screening è fondamentale anche in assenza di sintomi evidenti. Il test HPV viene oggi utilizzato come esame primario nei programmi di screening per le donne sopra i 30 anni, da ripetere ogni cinque anni in caso di esito negativo.
Accanto alla prevenzione secondaria, rappresentata dallo screening, resta centrale anche la prevenzione primaria:
- utilizzo del preservativo, che riduce il rischio di trasmissione sessuale, sebbene non lo elimini del tutto
- informazione corretta sui comportamenti sessuali
- vaccino HPV, inserito nei Livelli Essenziali di Assistenza e offerto dal Servizio Sanitario Nazionale per ragazze e ragazzi nella fascia anagrafica tra gli 11 e i 26 anni, ma utile e raccomandato anche in età successive, compresi a coloro che sono stati già soggetti a infezioni. La vaccinazione è lo strumento più efficace per proteggere dai principali ceppi oncogeni e da quelli responsabili dei condilomi.
La combinazione di vaccinazione e test HPV periodici costituisce oggi la strategia più efficace per ridurre l’impatto dell’infezione nella popolazione.
L’HPV test è l’esame di riferimento per la diagnosi del tumore del collo dell’utero nelle pazienti dai 30 anni in su.
Pap test e test HPV: quali sono le differenze?
Spesso si tende a confondere Pap test e HPV test, ma si tratta di due esami differenti, anche se complementari.
Il Pap test è un esame citologico che analizza al microscopio il campione di cellule prelevato dal collo dell’utero per rilevare eventuali alterazioni già presenti. Individua quindi le conseguenze dell’infezione. È stato per anni lo strumento principale dello screening cervicale e resta indicato, in particolare, nelle donne più giovani, sotto i 30 anni.
L’HPV test, al contrario, è un test molecolare che ricerca la presenza del DNA dei ceppi ad alto rischio del virus, dunque la causa di potenziali infezioni.
Questa distinzione è importante soprattutto quando si parla di papilloma virus nelle donne, perché il percorso di prevenzione cambia in base all’età:
- nelle fasce più giovani, fino ai 29 anni, l’infezione è molto frequente e spesso transitoria, per questo si privilegia il Pap test
- dai 30 anni ai 64 anni, quando la persistenza del virus rappresenta un fattore di rischio maggiore, lo screening con test HPV diventa lo strumento principale.
Come evidenziato dall’Istituto Superiore di Sanità, dalle evidenze raccolte, uno screening primario basato su test validati per la ricerca del DNA dei ceppi oncogeni dell’HPV e su un percorso di follow-up strutturato risulta più efficace rispetto allo screening fondato sul Pap test nella prevenzione dei tumori invasivi del collo dell’utero.
In alcuni casi, i due esami possono essere utilizzati insieme, su indicazione specialistica.
Cosa succede se il test HPV è positivo?
Un risultato positivo del test HPV non equivale a una diagnosi di tumore. Significa che è stata rilevata la presenza di un ceppo del virus ad alto rischio e che sono necessari controlli di approfondimento.
Nella maggior parte dei casi, soprattutto nelle donne giovani, l’infezione tende a risolversi spontaneamente nel giro di mesi o pochi anni. Tuttavia, quando il virus permane, può provocare alterazioni cellulari che richiedono un approfondimento.
In caso di positività, le opzioni possono includere:
- un Pap test per riscontrare la presenza di eventuali modificazioni cellulari
- una colposcopia, esame che permette di osservare più da vicino il collo dell’utero
- controlli periodici più ravvicinati per monitorare l’evoluzione dell’infezione.
La gestione di un HPV positivo si basa quindi su un monitoraggio attento e programmato, elemento centrale della prevenzione secondaria. Inserire questi controlli in un percorso strutturato aiuta a vivere lo screening con maggiore serenità e continuità. In quest’ottica, può essere utile affidarsi alle soluzioni UniSalute Per Te, che agevolano l’accesso a visite specialistiche ed esami diagnostici grazie a tariffe scontate e una vasta rete di centri convenzionati, favorendo un approccio costante alla tutela della salute nel tempo.
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Il primo strumento di prevenzione resta la vaccinazione contro l’HPV, offerta dal Servizio Sanitario Nazionale a ragazze e ragazzi tra gli 11 e i 17 anni.
Le domande più frequenti dei pazienti
Quando fare l’HPV test?
Lo screening con HPV test viene raccomandato a partire dai 30 anni, con intervalli di circa 5 anni se il risultato è negativo, secondo le indicazioni dei programmi regionali di screening.
L’HPV test sostituisce il Pap test?
Dopo i 30 anni l’HPV test è considerato più sensibile come esame primario di screening, ma il Pap test può essere utilizzato come approfondimento o come screening primario nelle fasce di età più giovani.
Il vaccino HPV è utile anche dopo l’inizio dell’attività sessuale?
Sì, la vaccinazione può offrire protezione contro ceppi del virus non ancora contratti.
Un HPV positivo significa avere un tumore?
No, un esito positivo indica la presenza del virus. Solo una piccola percentuale di infezioni persistenti può evolvere in lesioni precancerose o tumorali, motivo per cui sono fondamentali i controlli periodici.
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