Herpes labiale: che cos’è e come trattarlo

L’herpes labiale è un disturbo molto comune di natura benigna, che tuttavia può essere fastidioso per il disagio estetico che comporta e la ricaduta che può avere sulla quotidianità.

Stress, stanchezza, sbalzi di temperatura, un periodo di fragilità fisica: basta un piccolo fattore scatenante per “riattivare” il virus che ne è responsabile e che può rimanere silente per mesi per poi ricomparire all’improvviso.

In questo articolo vediamo che cos’è l’herpes labiale, da cosa è causato, quali sono i sintomi e quali strategie possono favorire una guarigione più rapida.

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Che cos’è l’herpes labiale?

L’herpes labiale è un’infezione causata dal virus herpes simplex di tipo 1 (HSV-1) – e più raramente di tipo 2 (HSV-2), responsabile dell’herpes genitale –, che si manifesta con la comparsa di vescicole sul labbro o nell’area circostante (naso, mento, guance, palato).

Come si trasmette?

Si tratta di un’infezione molto contagiosa, che può trasmettersi in diversi modi:

• contatto diretto pelle-pelle con la bocca o la saliva di un soggetto infetto
• contatto indiretto tramite oggetti contaminati (cosmetici per le labbra, posate, bicchieri, asciugamani, ecc.)

Per un meccanismo di autocontagio, una persona infetta può trasmettere il virus ad altre parti del corpo (per esempio gli occhi) toccandole dopo aver portato le mani alla bocca.

Dopo il primo contagio il virus non viene eliminato dall’organismo, ma rimane in forma quiescente nei gangli nervosi e può riattivarsi nel tempo, in concomitanza con circostanze scatenanti.

Per quale motivo esce l’herpes labiale? 

I fattori che possono portare alla riattivazione del virus HSV-1 e alla ricomparsa dell’herpes labiale sono diversi. I più comuni includono:

• stress psicofisico: situazioni di affaticamento, mancanza di sonno o periodi particolarmente intensi possono indebolire le difese immunitarie
• esposizione al sole o al freddo: sbalzi di temperatura ed effetto dei raggi UV sono tra i trigger più frequenti
• infezioni: attaccando il sistema immunitario, aumentano la probabilità di riattivazione
• traumi locali: piccoli tagli o irritazioni sulle labbra possono facilitare la comparsa delle vescicole
• ciclo mestruale: in alcune persone gli squilibri ormonali possono influire sull’insorgenza dell’herpes
• immunodepressione: nei soggetti il cui sistema immunitario è vulnerabile, gli episodi possono diventare più frequenti.

Dopo il primo contagio, l’herpes labiale può restare latente per poi riattivarsi in concomitanza con fattori scatenanti (stress, sbalzi termici, abbassamento delle difese immunitarie).

Sintomi dell’herpes labiale

L’herpes labiale si manifesta con sintomi che evolvono in quattro fasi successive:

• fase prodromica (1-2 giorni): insorgono formicolio, bruciore, pizzicore, prurito, primo campanello d’allarme che precede la comparsa delle lesioni
• fase infiammatoria (2-3 giorni) sul labbro o nell’area circostante compaiono piccole bolle rosse che si trasformano poi in vescicole piene di liquido, disposte a grappolo e dolenti
• fase ulcerosa (6-7 giorni): le vescicole si rompono fondendosi tra loro e andando a creare un’ulcera più estesa che può ostacolare piccoli gesti quotidiani 
• formazione della crosta e guarigione (3-4 giorni): l’ulcera si tramuta in crosta, causando secchezza che può produrre piccole lesioni sanguinanti. La crosta infine cade, lasciando il posto alla cute rigenerata.

La fase di eruzione dell’herpes in alcune persone può accompagnarsi a sintomi sistemici come:

• lieve malessere
• febbricola
• linfonodi ingrossati
• dolori muscolari
• mal di testa.

L’herpes labiale è molto contagioso, soprattutto nella fase in cui le vescicole sono presenti o si stanno rompendo. Per questo è importante riconoscerlo tempestivamente e adottare qualche semplice precauzione per evitare la trasmissione:

• prestare attenzione all’igiene: lavare spesso le mani, non condividere asciugamani, posate o cosmetici e cambiare regolarmente la federa del cuscino per ridurre la contagiosità
• evitare contatti con persone infette.

Come far guarire l’herpes labiale velocemente?

Non esiste purtroppo un modo per estirpare l’herpes dall’organismo. Il trattamento mira perlopiù ad alleviare i sintomi e favorire la guarigione spontanea di un episodio infettivo.

I farmaci di riferimento sono gli antivirali topici: creme a base di aciclovir o penciclovir, più efficaci se utilizzate ai primi segnali (formicolio, pizzicore), possono lenire bruciore e prurito e stimolare la guarigione.

Si possono inoltre adottare ulteriori accorgimenti:

• applicare gel astringenti per favorire la guarigione della cute lesa
• applicare del ghiaccio per dare sollievo 
• evitare di toccare le vescicole usando cerotti appositi per evitare la trasmissione del virus ad altre zone del viso e il rischio di infezioni batteriche sovrapposte.

Se gli episodi sono molto frequenti, particolarmente dolorosi, o se le lesioni non si risolvono, può essere indicato un trattamento antivirale per via orale prescritto dal medico.

Per prevenire le recidive è utile:

• proteggere le labbra dal sole usando prodotti con filtro solare, dal momento che l’esposizione ai raggi UV è uno dei principali fattori scatenanti
• utilizzare un burrocacao emolliente per prevenire la secchezza e l’insorgenza di microlesioni che possono favorire la riattivazione del virus
• rinforzare il sistema immunitario: alimentazione equilibrata, idratazione, sonno adeguato e gestione dello stress sono elementi che contribuiscono a contenere le riattivazioni del virus.

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L’herpes labiale può essere trattato con rimedi locali con creme e pomate a base di antivirali e cerotti protettivi.

Le domande più frequenti dei pazienti

L’herpes labiale è contagioso?

Sì, l’herpes labiale è particolarmente contagioso nella fase in cui le vescicole compaiono o si ulcerano. Il virus si trasmette tramite contatto diretto con le lesioni o attraverso oggetti contaminati.

Quanto dura un herpes labiale?

In genere un episodio dura 7-10 giorni. Il decorso può essere più breve se trattato l’infezione è trattata tempestivamente, ai primi segnali di formicolio e pizzicore, con creme antivirali durante la fase iniziale.

Come prevenire l’herpes labiale?

Per ridurre il rischio di nuovi episodi può essere utile proteggere le labbra dal sole, mantenere le labbra idratate per evitare traumi o irritazioni nella zona e cercare di rinforzare le difese immunitarie (per esempio mangiando, idratandosi e dormendo a sufficienza, gestendo lo stress).

Si può guarire definitivamente dall’herpes labiale?

No, non è possibile debellare il virus HSV-1 definitivamente. Si possono tuttavia adottare strategie per ridurre la frequenza e l’intensità delle recidive con alcuni accorgimenti e stili di vita equilibrati.