Herpes simplex: che cos’è e come si trasmette

L’herpes simplex è una delle infezioni virali più comuni al mondo, che accompagna molte persone per tutta la vita, poiché recidivante. Pur non essendo una condizione grave, può provocare sintomi dolorosi, oltre che disagio emotivo. Scopriamo in che modo si trasmette e si manifesta e quali sono le opzioni terapeutiche disponibili.

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Che cos’è l’herpes simplex?

Con il termine herpes simplex si indicano tutte le infezioni causate dal virus herpes simplex (HSV), appartenente alla famiglia degli Herpesviridae.

Esistono due principali tipi di virus:

• herpes simplex di tipo 1 (HSV-1), responsabile dell’herpes labiale e più raramente dell’herpes genitale
• herpes simplex di tipo 2 (HSV-2), causa dell’herpes genitale. 

Entrambe le varianti hanno la caratteristica di rimanere nell’organismo per tutta la vita, alternando fasi di inattività a momenti di riattivazione. Dopo il primo contagio, infatti, il virus si annida nei gangli nervosi e può rimanere silente per mesi o anni, per poi tornare a manifestarsi in concomitanza con fattori come:

• stress
• stanchezza
• febbre
• esposizione prolungata al sole (che può favorire, in particolare, la riattivazione dell’herpes labiale)
• abbassamento delle difese immunitarie.

Come si trasmette?

L’herpes simplex si diffonde perlopiù tramite il contatto diretto con le lesioni e le secrezioni di una persona infetta. Il virus è altamente contagioso soprattutto quando sono presenti vescicole, ma può trasmettersi anche in assenza di sintomi evidenti.

• Herpes labiale (HSV-1): si trasmette più facilmente attraverso contatti intimi come baci e la condivisione di oggetti contaminati come posate e bicchieri, rasoi o biancheria.
• Herpes genitale (HSV-2): si diffonde soprattutto per via sessuale.

In casi sporadici, l’infezione può trasmettersi da madre a figlio al momento del parto (herpes neonatale) o durante la gravidanza. Le conseguenze per il bambino sono potenzialmente gravi e richiedono un trattamento adeguato.

L’herpes HSV-1 si può trasmettere tramite la condivisione di oggetti contaminati come le stoviglie.

Cosa provoca l’herpes simplex?

L’herpes simplex provoca la comparsa sulla pelle o sulle mucose di vescicole dolorose e pruriginose, piene di liquido chiaro, che successivamente si rompono formando croste destinate a guarire in modo spontaneo.

A seconda della localizzazione dell’infezione compaiono sintomi specifici.

L’infezione da HSV-1 si accompagna dapprima ad arrossamento, bruciore e formicolio in corrispondenza delle labbra, all’interno della bocca o attorno al naso. In un secondo momento compaiono le lesioni destinate a ulcerarsi e a ricoprirsi di croste, che cadono nell’arco di 5-10 giorni.

Molti pazienti lamentano sintomi generali quali: 

• febbre
• sensazione di malessere
• mal di testa
• ingrossamento dei linfonodi
• dolore muscolare.

L’infezione da HSV-2 si manifesta con la comparsa di bollicine nella regione genitale, accompagnate da dolore e prurito.

Più raramente, l’herpes simplex può interessare altre sedi, in particolare:

• polpastrelli, con conseguente gonfiore e dolore
• esofago, polmoni e colon, specie in persone con difese immunitarie compromesse
• occhi: l’infezione della cornea che ne deriva è detta cheratite erpetica, responsabile di lacrimazione, fotosensibilità e offuscamento della vista
• cervello: si parla in questi casi di encefalite erpetica, una complicanza grave che necessita di cure urgenti.

La contagiosità è massima nella fase iniziale, quando le vescicole sono presenti e contengono liquido infetto. Tuttavia, poiché il virus può essere trasmesso anche senza sintomi, è importante adottare comportamenti di prevenzione.

Come guarire l’herpes simplex?

Non esiste un trattamento in grado di eradicare il virus dall’organismo. La terapia farmacologica in caso di infezione si basa principalmente sulla gestione dei sintomi tramite:

• analgesici per alleviare il fastidio o dolore durante la fase acuta
• farmaci antivirali: assunti per via orale o topica (creme o gel), possono accelerare il processo di guarigione e lenire il dolore. Sono più efficaci se utilizzati ai primi segni dell’infezione (bruciore, prurito, formicolio).

La prevenzione è essenziale per limitare i contagi e ridurre le recidive e si basa su semplici norme:

• evitare contatti diretti con le lesioni attive
• non condividere oggetti personali
• usare il preservativo durante i rapporti sessuali
• proteggere le labbra dal sole con stick solari specifici
• prendersi cura del proprio sistema immunitario adottando uno stile di vita sano, con sonno regolare, attività fisica e alimentazione equilibrata
• adottare tecniche di gestione dello stress, che rappresenta uno dei principali fattori scatenanti delle recidive.

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Per accelerare la guarigione dell’herpes e lenire i sintomi è possibile applicare farmaci topici.

Le domande più frequenti dei pazienti

L’herpes simplex è contagioso?
Sì, l’herpes simplex è altamente contagioso, specie nella fase in cui sono presenti vescicole piene di liquido. La trasmissione avviene principalmente tramite contatto diretto con le lesioni, attraverso contatti ravvicinati e intimi (baci, rapporti sessuali) o la condivisione di oggetti contaminati.

Quanti giorni dura un’infezione da herpes simplex?
Di solito le vescicole guariscono spontaneamente in 7-10 giorni. I farmaci antivirali possono abbreviare leggermente i tempi di guarigione e ridurre i sintomi.

Cosa fare ai primi sintomi?
Non appena compaiono formicolio, prurito o bruciore nella zona a rischio, può essere utile cominciare una terapia antivirale prescritta dal medico, dal momento che risulta più efficace se assunta nella fase iniziale dell’infezione.

È possibile prevenire le recidive?

Alcuni accorgimenti possono aiutare a prevenire le recidive: proteggere la pelle dal sole, evitare stress e stanchezza e adottare uno stile di vita equilibrato.